古代、人々が動物を家畜化するようになり、そしてそれが職業のような色合いを持ち始めると、牧畜を専門的に行う人々が現れるようになってきました。羊の家畜化が行われるようになったのは、紀元前7000～6000年頃の中央アジアに存在した文明・古代メソポタミアといわれていて、この文明は曜日の概念や暦、時間の単位、金属の鍛錬・加工といった現代のルーツとなる概念を持った高度な文明でした。

柔らかな被毛や脂肪などの栄養源の供給元が当時の中央アジアには乏しく、それを補う目的で羊の家畜化が試みられたと考えられています。現に、今でも中央アジアで飼育されている羊は脂肪を蓄える能力を持った羊たちで、現地の貴重な脂肪の供給元として大切にされています。

また、メソポタミア文明が発展した中央アジアは砂漠化や乾燥化が進み、荒涼とした平原で飼育ができる丈夫な家畜は珍重されていたのだそう。

このように始まった羊の飼育は、ほどなくヨーロッパなどに伝わり、羊のウールなどを活用した衣類の生産などに活用されるようになっていきます。
また、時代が下ると、羊の皮を活用した羊皮紙などに文字や図を残すようになり、記録媒体としても活用され、より一層羊たちの飼育が重要な産業として位置づけられるようになりました。

羊飼いたちが採用した牧羊犬たちの仕事には、いくつか種類がありました。

まずは、野生動物や羊泥棒(家畜も立派な資産でした)を威嚇して追い払ったり、撃退することができる勇敢さと注意深さ、そして立派な体格を持った、いわゆる「ガーディングドッグ」のお仕事。
今よりも自然が豊かだった時代、家畜たちはたびたび野生動物に襲われていました。
これらの脅威に立ち向かい、威嚇したり時には勇敢に戦ったりするだけでなく、いるだけで相手を威圧することができる体の大きな犬が求められました。
嗅覚や聴覚など鋭い感覚を活かし、夜間の警備業務や羊飼いたちの目の届かない脅威を取り除いた犬たちに、何度も人々は救われたはずです。

そして、もう一つのお仕事は、広大な牧草地で臆病な羊たちの群れをまとめ上げる「ハーディングドッグ」です。
特に牧場や農場などの広大な施設が作られるようになり、より多くの羊を飼育する人々が現れた頃から、犬たちが人に代わって羊を統率し、誘導する役割を担うようになっていきます。特に大きな群れになると、バラバラと自由に動き回ってしまう羊たちの前に走り回り込んで引き止めたり、はぐれてしまった羊を探しに駆け回ったりできる俊敏さな動きが得意な犬たちの力を借りる必要ができたのです。

さて、このハーディングと呼ばれる仕事は、ただ犬たちだけで出来る仕事ではなく、羊飼いの指示や意図を理解し、羊たちを素早く誘導する洞察力も求められる高度なもの。
また、額面どおり、指示通りに動いていただけではパニック状態に陥りやすい羊たちの全てまではフォローしきれないので、犬たち自身の咄嗟の機転・複雑な処理が要求されます。

これらのように、羊飼いたちのアシスタントとして活躍してきた歴史を持つ犬たちは、それぞれ訓練性能や運動能力、勇敢さなどの他にも咄嗟の判断力や冷静に思考できることを求められてきました。
そのため、牧羊犬として活躍してきた犬たちはいずれも「賢い」「判断力がある」「訓練性能が高い」という特徴を会得することになったんですね。