人間最初の友達にして、人々の発展に大きく関与してきた相棒である犬たち。
歴史の大きな流れの中には、いつだって人々に寄り添う犬たちの存在がありました。だから、歴史のロマンに触れる時、犬とばったり出くわすことは、意外と多くあります。

今回、ご紹介するのは犬のために建立されたという伝説を持つお寺の話。その背景には、飼い主のために戦う犬の忠義の物語と、当時の人々が犬に対して持っていたある種の「憧れ」のようなものがありました。

日本人が愛した犬たちの一面を、歴史の中から読み取っていきましょう。

播磨犬寺伝説とは？

播磨犬寺伝説　概要

それでは、播磨犬寺の伝説を現代語訳にして、ご紹介いたします。

その昔、皇極天皇の時代のお話。
現在の兵庫県神崎郡神河町に枚夫長者(ひらぶのちょうじゃ)という豪族がいました。彼はとても美しい妻を持っていたのですが、夫婦には子供がいませんでした。その代わりのように、2頭の犬を我が子のように大層かわいがっていたそうです。

さて、そのころ都で戦が起こり(大化の改新の直前ともいわれる)、枚夫長者もその戦に従軍することになります。
枚夫長者は、信頼できる部下と妻に家のことを任せて戦に行き、手柄を立てて数カ月後に戻ってきます。

無事に帰ってきた枚夫長者の勝利を祝うため、宴会が開かれたのですが、その場で留守を任せた部下の一人が、枚夫長者を狩りに誘います。
可愛いがっている犬たちに、思い切り狩りを楽しませてやりたいという飼い主心もあったであろう枚夫長者は、この誘いを快諾したのでした。

さて、約束の日。
部下に連れられて入っていった山の中、枚夫長者は不審に思います。「このあたりで狩りをしたなんて話、聞いたことはないが…」と訝しんだ時には、もうすで部下は姿を消していました。

気が付いた時にはもう、枚夫長者は部下の一人に弓矢で狙われていたのです。

「まんまとだまされおったわ！」部下は嘲笑って枚夫長者に言います。「お前の妻はお前を殺して、財産をすべて俺にやると言っているぞ。」
なんと、枚夫長者の妻は不義理を働き男女の仲になり、留守を守るはずの枚夫長者の部下をそそのかし、暗殺しようとしていたのです。

枚夫長者は絶体絶命のピンチ。
そんな飼い主を心配そうに見上げたのは2頭の犬たちでした。

「お前たち、すまないな。わしからの最後の褒美じゃ」
そういうと、枚夫長者は自分の弁当を犬たちに差し出しました。
「悔しいが、ここまでのようじゃ」
絞り出すような枚夫長者の声に、犬たちもただならぬことを察したようです。弁当に口もつけず、じっと飼い主の顔を見つめます。

「…だが、頼みがある。もしもわしが討たれたら、その時はお前たちが残さず屍を喰らうてくれ。戦場で死ぬのは武士の誉れ。だがこんなところで、あのような者に討たれるのは許せぬ」

そう、悲痛な覚悟を枚夫長者が語るや否や、2頭の犬たちは飛び上がり、1頭は家来の弓に、もう1頭は喉ぶえに噛みつきます。
あまりに急な出来事に驚いた家来は、犬たちを振り払い、大慌てで逃げていきました。

子どものようにかわいがっていた犬たちに命を救われた枚夫長者は、この忠義者の犬たちに心から感謝しました。

その後、不義を働いた妻と裏切り者の部下を追い出した枚夫長者は、「私には子供がおらぬが、これからはこの2頭を我が子としようと思う。私が死んだら、我が財産を全てこの2頭の忠義者のために使ってくれ」と宣言し、犬たちが亡くなるまで大層大切に育てたそうです。
枚夫長者の亡き後は、その遺言が守られて「播磨犬寺」という犬のための寺が作られた、というのがこのお寺の起原になっているのです。

日本人が感心する、犬の忠義の心。

日本史好きが播磨犬寺の発掘調査に期待していること

おわりに

日本の昔話の中から、犬が登場するお話「播磨犬寺」をご紹介いたしました。
現在はまだ発掘調査が進められている最中ですが、今後は飛鳥時代の犬たちの暮らしぶりが分かるヒントが発見されるかもしれません。
また、今後はこの播磨犬寺は日本全国の犬好きが集まり、犬たちの健康や末永く絆を願うパワースポットとして人気になるのかも…なんて思ったりもしています。