ヒトでは多くの人が経験する白内障。加齢によって起こり、50代では40%程度が発生すると言われているほど、とてもよく知られている疾患です。
最近では簡単な手術で治療ができるという印象もあるかもしれません。しかし、犬ではヒトと異なる点がいくつかあります。今回は犬の白内障について、現時点で分かっていることをまとめてみました。

白内障とは？

白内障とは、眼の中でも水晶体と呼ばれる場所が濁ることを指します。この水晶体、普段は物を見る上で、ピントの調整を行っています。
普段わたしたち、犬たちが物を見るとき、眼表面の角膜で入ってくる光を屈折させ、瞳孔でその光の量を調節、水晶体でピント調整を行ったのち、網膜でその像が電気信号となり、脳にその像が伝達されるという流れになっています。水晶体は厚みを変えることでピントの調節を行っており、本来は透明なのですが、この水晶体に濁りがあると、外からの光をうまく通すことができなくなり、それゆえ網膜に鮮明な像をうつすことができなくなります。

水晶体は水分とタンパク質で構成されており、このタンパク質の性質が変わり、それによって濁ることで白内障となるとされています。
この性質の変化は基本的には不可逆なため、一度濁った水晶体が透明になることはありません。よく目玉焼きに例えられますが、火を通した目玉焼きは白身が白くなり、かつそれが透明に戻ることはありませんよね。水晶体のタンパク質が濁るメカニズムは完全には解明されていませんが、ヒトではいくつか原因が知られています。

ヒトの場合、この原因は大きく個人要因と環境要因に分類され、前者は加齢や遺伝、糖尿病などの疾患が、後者は喫煙や紫外線などが知られています。最も多いのは加齢ですが、環境要因の影響もあり、様々な理由が複合的に影響し、起きるとされています。

　

犬の白内障の症状と診断方法

動物病院での治療方法

白内障は一度なってしまうと元の透明な水晶体に戻ることはありません。そのため、水晶体の濁りをとり、再び視覚を取り戻すためには、現時点では外科的に人工レンズを挿入する他ありません。

＜外科手術の流れ＞
ヒトでは局所麻酔で進めますが、犬だとどうしても恐怖を与えてしまうため、全身麻酔が必須となります。全身麻酔後、眼の周りの毛を刈り消毒、瞼を器具でひっぱって眼を開け、手術開始となります。手術内容を簡単にお伝えすると、角膜を3mm程度切開し、そこから小さな器具を挿入し、水晶体を破壊・吸入します。その後洗浄し、もともと水晶体のあった場所に人工レンズを挿入します。
人工レンズは小さくおりたたみ、角膜に切開して作った穴から器具を通して挿入します。その後、角膜を縫合し、終了となります。短時間で終わる手術にはなりますが、眼内出血やブドウ膜炎などの炎症、感染症などが合併症として知られています。

この手術は基本的には視覚回復および続発症の防止のために実施するものです。そのため、手術後に視覚回復が期待できない場合、たとえば水晶体以外の組織の機能に障害がある時などは、手術を実施するかどうか、よく検討する必要があります。
この状態などは術前に必ず確認をしますので、かかりつけの動物病院でよく相談してみてください。また、この外科手術は専門的な器具および専門技術が必要なため、一般の動物病院で行っているところは少なく、眼科専門の病院や大型病院などを受診する必要があるのも現状です。
　
外科手術の他、点眼薬による内科治療も存在します。ただしこの点眼薬は、白内障を治療するのではなく、進行を遅らせる働きしかありません。よく使用されるのはピノキシレン製剤と呼ばれるもので、水晶体の混濁の進行を遅らせると言われています。

犬の白内障は予防できる？

おわりに

今回は白内障について、お伝えさせていただきました。先日、私の母がちょうど白内障の手術を受け、視界が開けたと喜んでいます。こういった話をよく聞くため、犬でも手術を受けた方がいいのでは？と思うことが多いかもしれません。しかし一方で、視力が失われた犬が、器用に何にもぶつからず家の中を走っている様子もよく見ます。そういった意味でも、白内障との付き合い方はヒトとは異なる視点で考える必要があるかもしれませんね。